Geschichte der Themse
Römische Anfänge
Die Römer fielen 43 n. Chr. in Britannien ein und landeten in Kent. Als sie die alten Briten entlang der Themseufer verfolgten, erreichten sie die erste durchquerbare Stelle des Flusses. An einem nahegelegenen Ort bauten sie eine Garnison, und Londinium entstand. Später errichteten sie die erste Brücke über die Themse. Ganz aus Holz gebaut, befand sie sich etwas flussabwärts der heutigen London Bridge. Nach dem römischen Rückzug aus Britannien litten London und seine Brücke unter Vernachlässigung und wurden auch von Wikinger-Räubern beschädigt, die kamen, um den Reichtum zu plündern, den London als wichtiger Handelsposten erworben hatte. Erst 886, als Alfred der Große die Eindringlinge endgültig vertrieb, erholte sich London vollständig und trat in ein goldenes Zeitalter ein, da der Handel unter den Angelsachsen zunahm. Die Brücke wurde repariert, und die City und ihre Bürger florierten.
DIE WIKINGER
Im Jahr 980 kehrten die Wikinger zurück und besetzten London bis 1014, als Ethelred, begleitet vom Nordmann Olaf, die City zurückeroberte. Er war die Themse hinaufgesegelt, hatte Seile an den Pfeilern der stark verteidigten London Bridge befestigt und war dann flussabwärts gefahren, wobei er einen Teil der Brücke abriss.
Im 8. Jahrhundert hatten sich Benediktinermönche am Nordufer des Flusses westlich von London niedergelassen. Bei Flut war ihre Siedlung auf Thorney Island von der damals viel breiteren Themse umgeben. Anschließend sollte das Gebiet als königliche Residenz genutzt werden – König Knut hielt dort Hof, und später machte Eduard der Bekenner es zu seinem Zuhause. Er etablierte die historische Trennung zwischen dem Handelszentrum – der City of London – und dem Regierungssitz – der City of Westminster.
Die Zeit vor 1066
Eduard hatte lange davon geträumt, das alte Kloster wiederherzustellen, und begann damit, sobald er König wurde. Er lebte gerade lange genug, um die Weihe der Abteikirche am 28. Dezember 1065 zu erleben, zwanzig Jahre nachdem die Arbeiten begonnen hatten. Am 5. Januar starb er und wurde am folgenden Tag in seiner neuen Kirche beigesetzt.
Harold, von Eduard als sein Nachfolger nominiert, wurde in der neuen Abtei zum König gekrönt und begründete damit eine Tradition, die bis heute fortbesteht.
Das Jahr 1066 hatte mit einem neuen König begonnen und sollte mit einem weiteren enden, Wilhelm dem Eroberer, der am Weihnachtstag in Westminster gekrönt wurde. Um seine Macht über die Angelsachsen zu festigen, begann Wilhelm, eine Reihe von Burgen an strategischen Orten zu errichten, wobei der bekannteste der Bergfried des Towers of London ist, der heute als White Tower bekannt ist.
Der 1078 begonnene Bergfried beherrschte die Zugänge zu London sowohl zu Wasser als auch zu Land und wurde von nachfolgenden Monarchen verstärkt und erweitert. Der berüchtigte Bloody Tower sollte der Schauplatz der Morde an dem jungen König Eduard und seinem jüngeren Bruder werden, möglicherweise auf Befehl Richards III. im Jahr 1483. Ihre Leichen wurden im 17. Jahrhundert gefunden und in der Westminster Abbey beigesetzt.
Später schätzten die normannischen Könige den Tower als Mittel zur Beherrschung Londons, zogen es aber vor, den Palast in Westminster als ihre Residenz zu nutzen. Die unteren Mauern der Großen Halle sind noch erhalten, die zusammen mit dem prächtigen Hammerbalken-Gewölbedach aus Holz, das Richard II. im 14. Jahrhundert hinzufügen ließ, den ältesten Teil des Parlamentsgebäudes bilden.
Geschichte der Londoner Brücken
Die berühmteste der Londoner Brücken wurde 1209 fertiggestellt. Auf der Brücke befanden sich eine Reihe von Geschäften und eine Kapelle, und Mitte des 14. Jahrhunderts hatte sie auf ihrer Länge von 350 Yards (320 m) auch 198 Häuser. An ihrem südlichen Eingang, dem Bridge Gate, wurden die Köpfe von Verrätern auf Pfählen ausgestellt. Die 19 steinernen Pfeiler, die die Brücke trugen, schränkten den Flusslauf so stark ein, dass er im Winter zufrieren konnte und auf dem Eis Eismärkte abgehalten wurden. Normannische Könige blieben selten lange in Westminster oder anderswo, und die Regierung war dort, wo der König war. Dennoch machte die Zunahme der Aktenführung und Verwaltung einen ständigen Regierungssitz notwendig. Im Jahr 1240 tagte das allererste Parlament in Westminster, als Heinrich III. den Palast zu einem dauerhafteren Zuhause machte.
Die Tudors
Während des gesamten 16. Jahrhunderts, der Herrschaft der Tudors, florierte das Land, und Londons Bedeutung als Hafen und Zentrum des Welthandels nahm zu. Ein Brand im Jahr 1512 zerstörte jedoch einen Großteil des ursprünglichen Palace of Westminster, und in den ersten zwanzig Jahren seiner Herrschaft regierte Heinrich VIII. England von Greenwich aus.
Der endgültige Bruch mit der königlichen Tradition, einen Palast in Westminster zu unterhalten, erfolgte an einem kalten Januartag im Jahr 1649. Nach seinem Prozess in der ursprünglichen Großen Halle des Westminster Palace wurde Karl I. außerhalb der Banqueting Hall von Whitehall hingerichtet.
Der Große Brand von London
Niemals wieder sollte der Palace of Westminster die Residenz eines Monarchen sein. Anfang des 17. Jahrhunderts hatte sich die City of London weit von ihrem ursprünglichen römischen Stadtkern ausgedehnt und traf an der Temple Bar auf die City of Westminster. Die City of London wurde jedoch 1666 praktisch zerstört, als ein Feuer in der Bäckerei des Königs in Pudding Lane ausbrach und sich durch die Holzgebäude der Altstadt ausbreitete. Das Ausmaß der Zerstörung war erschreckend: In vier Tagen wurden 13.200 Häuser zerstört und über 100.000 Menschen obdachlos.
Die Londoner hatten lange Zeit Fährmänner benutzt, um sie über den Fluss zu rudern, und es waren diese Männer, die viele in Sicherheit ruderten, als ihre Häuser in Flammen aufgingen. Das Parlament hatte 1555 ein Gesetz verabschiedet, das die „Watermen’s Company“ als Aufsichtsbehörde für alle Fährmänner einsetzte, die bis heute Lizenzen an Kapitäne vergibt. Aus der Asche entstand eine neue City of London. Ihr Herzstück, Christopher Wrens St. Paul’s Cathedral, wurde 1710 fertiggestellt.
Handel über die Themse
Londons Handel mit dem Kontinent und dem Rest der Welt nahm stetig zu; entlang der Themseufer florierte der Schiffbau. Neue Kais wurden gebaut, um die Ladungen zu bewältigen, und London florierte. Eine Erhebung aus dem Jahr 1598 berichtete, dass über vierzigtausend Männer ihren Lebensunterhalt auf oder am Fluss verdienten.
Mitte des 17. Jahrhunderts war der Fluss so überfüllt mit Schiffen, die auf das Entladen warteten – in vielen Fällen bis zu mehreren Wochen –, dass man angeblich fast von Ufer zu Ufer über die Schiffe gehen konnte. Das erste Dock wurde 1661 unterhalb der Tower Bridge gebaut, um diese Last zu mindern. Sie wuchsen in Anzahl und Größe in den nächsten 200 Jahren, um der ständig wachsenden Handelsflotte gerecht zu werden, und gipfelten 1880 im Albert Dock.
Mit dem Anstieg des kommerziellen Wachstums zeigte London zwei Gesichter, wobei die wohlhabenderen Bürger nach Westen in die vielen berühmten Plätze zogen, die zu dieser Zeit gebaut wurden. Die Kaufleute und die Arbeiterklasse blieben in der City oder wanderten nach Osten ab, da der Arbeitskräftebedarf zur Bedienung des expandierenden Handels und der Industrien zunahm. Bis 1710 war London zum Zentrum der Weltfinanzen und des Welthandels geworden.
Mit diesem neu gewonnenen Reichtum wurden Brücken gebaut, um den Zugang über die Themse zu erleichtern. Die Westminster Bridge wurde 1750 eröffnet, dann die Waterloo, Southwark und Blackfriars Bridge. Schließlich wurde die berühmteste von allen, die Tower Bridge, 1894 eröffnet.
Die Ankunft der Eisenbahnen brachte noch mehr Veränderungen nach London, indem sie Arbeiter und Tagesausflügler aus den Vorstädten und darüber hinaus anzog. Mit der Zunahme der Freizeit begannen Fahrten auf der Themse, die Nachfrage nach neuen Möglichkeiten, den Fluss zu genießen, zu befriedigen – ein Vergnügen, das bis heute besteht.
