Histoire de la Tamise
Les débuts romains
Les Romains ont envahi la Grande-Bretagne en 43 après J.-C. et ont débarqué dans le Kent. Poursuivant les anciens Bretons le long des rives de la Tamise, ils sont arrivés au premier point guéable du fleuve. Sur un site proche, ils ont construit une garnison, et Londinium est née. Plus tard, ils ont érigé le premier pont sur la Tamise. Construit entièrement en bois, il se trouvait un peu en aval de l’actuel London Bridge. Après le retrait des Romains de Grande-Bretagne, Londres et son pont ont souffert de négligence et ont également été endommagés par les raids vikings, venus piller les richesses que Londres avait acquises en tant que grand centre commercial. Ce n’est qu’en 886, lorsqu’Alfred le Grand a finalement chassé les envahisseurs, que Londres s’est complètement rétablie et est entrée dans un âge d’or alors que le commerce sous les Anglo-Saxons augmentait. Le pont a été réparé, et la Cité et ses citoyens ont prospéré.
LES VIKINGS
En 980, les Vikings sont revenus, occupant Londres jusqu’en 1014 lorsqu’Ethelred, accompagné du Norvégien Olaf, a repris la Cité. Il avait remonté la Tamise et attaché des cordes aux supports d’un London Bridge fortement défendu, puis s’était dirigé en aval, détruisant une partie du pont.
Au VIIIe siècle, des moines bénédictins s’étaient installés sur la rive nord du fleuve à l’ouest de Londres. À marée haute, leur établissement sur l’île de Thorney était entouré par la Tamise, alors beaucoup plus large. Par la suite, la zone devait être utilisée comme résidence royale – le roi Canut y tenait sa cour, et plus tard, Édouard le Confesseur en fit sa demeure. Il établit la division historique entre le centre du commerce – la Cité de Londres – et celui du gouvernement – la Cité de Westminster.
À l'approche de 1066
Édouard avait longtemps rêvé de restaurer l’ancien monastère et commença dès qu’il devint roi. Il vécut juste assez longtemps pour voir l’église abbatiale consacrée le 28 décembre 1065, vingt ans après le début des travaux. Le 5 janvier, il mourut et fut enterré dans sa nouvelle église le lendemain.
Harold, nommé par Édouard comme son successeur, fut couronné roi dans la nouvelle abbaye, commençant ainsi la tradition qui se poursuit aujourd’hui.
1066 avait commencé avec un nouveau roi et devait se terminer avec un autre, Guillaume le Conquérant, qui fut couronné à Westminster le jour de Noël. Pour consolider son pouvoir sur les Anglo-Saxons, Guillaume commença à construire une série de châteaux sur des sites stratégiques, le plus connu étant le donjon de la Tour de Londres, aujourd’hui connu sous le nom de Tour Blanche.
Commencé en 1078, le donjon commandait les approches de Londres par voie fluviale et routière et fut renforcé et agrandi par les monarques suivants. L’infâme Tour Sanglante devait être le théâtre des meurtres du jeune roi Édouard et de son frère cadet, possiblement sur ordre de Richard III en 1483. Leurs corps furent retrouvés au XVIIe siècle et inhumés à l’Abbaye de Westminster.
Plus tard, les rois normands appréciaient la Tour comme moyen de dominer Londres mais préféraient le Palais de Westminster comme résidence. Les murs inférieurs de la Grande Salle subsistent encore, qui, avec la splendide voûte en bois à poutres marteau ajoutée par Richard II au XIVe siècle, reste la partie la plus ancienne des Houses of Parliament.
Histoire des ponts de Londres
Le plus célèbre des ponts de Londres fut achevé en 1209. Sur le pont se trouvaient une rangée de boutiques et une chapelle, et au milieu du XIVe siècle, il comptait également 198 maisons sur ses 320 mètres de longueur. À son entrée sud, Bridge Gate, les têtes des traîtres étaient exposées sur des piques. Les 19 piliers de pierre qui soutenaient le pont restreignaient tellement le débit du fleuve qu’il gelait en hiver, et des Foires du Gel se tenaient sur la glace. Les rois normands ne restaient que rarement à Westminster, ou ailleurs, très longtemps, et le gouvernement était où que soit le roi. Néanmoins, l’augmentation de la tenue des registres et de l’administration a rendu nécessaire un siège permanent du gouvernement. En 1240, le tout premier Parlement siégea à Westminster alors qu’Henri III faisait du Palais une résidence plus permanente.
Les Tudor
Tout au long du XVIe siècle, sous le règne des Tudor, le pays prospéra, et l’importance de Londres comme port et centre du commerce mondial augmenta. Cependant, un incendie en 1512 détruisit une grande partie du Palais de Westminster original, et pendant les vingt premières années de son règne, Henri VIII gouverna l’Angleterre depuis Greenwich.
La rupture finale avec la tradition royale de maintenir un palais à Westminster survint un jour froid de janvier 1649. Après son procès dans la Grande Salle originale du Palais de Westminster, Charles Ier fut exécuté devant le Banqueting Hall de Whitehall.
Le grand incendie de Londres
Le Palais de Westminster ne serait plus jamais la résidence d’un monarque. Au début du XVIIe siècle, la Cité de Londres s’était étendue bien au-delà de son centre romain d’origine entouré de murs pour rejoindre la Cité de Westminster à Temple Bar. La Cité de Londres fut cependant pratiquement détruite en 1666 lorsqu’un incendie se déclara dans la boutique du boulanger du roi dans Pudding Lane et se propagea à travers les bâtiments en bois de la vieille ville. Le bilan de la destruction était effroyable : en quatre jours, 13 200 maisons furent détruites et plus de 100 000 personnes se retrouvèrent sans abri.
Les Londoniens avaient longtemps utilisé des passeurs pour traverser le fleuve, et ce sont ces hommes qui ont conduit beaucoup de gens en sécurité alors que leurs maisons partaient en fumée. Le Parlement avait adopté une loi en 1555 nommant des dirigeants pour tous les passeurs, la « Watermen’s Company », qui accorde encore aujourd’hui des licences aux bateliers. Des cendres émergea une nouvelle Cité de Londres. Sa pièce maîtresse, la cathédrale Saint-Paul de Christopher Wren, fut achevée en 1710.
Le commerce via la Tamise
Le commerce de Londres avec le continent et le reste du monde augmentait régulièrement ; le long des rives de la Tamise, la construction navale prospérait. De nouveaux quais furent construits pour gérer leurs cargaisons, et Londres prospéra. Une enquête de 1598 rapportait que plus de quarante mille hommes gagnaient leur vie sur ou autour du fleuve.
Au milieu du XVIIe siècle, le fleuve était si encombré de navires attendant de décharger – dans de nombreux cas jusqu’à plusieurs semaines – qu’on disait qu’il était presque possible de marcher d’une rive à l’autre en passant sur les embarcations. Le premier dock fut construit en aval de Tower Bridge en 1661 pour alléger cette charge. Ils augmentèrent en nombre et en taille au cours des 200 années suivantes pour répondre à la flotte marchande en constante expansion, culminant avec l’Albert Dock en 1880.
Avec l’augmentation de la croissance commerciale, Londres prit deux visages, les citoyens les plus riches se déplaçant vers l’ouest dans les nombreuses places célèbres construites à cette époque. Les marchands et les classes ouvrières restèrent dans la Cité ou migrèrent vers l’est à mesure que la main-d’œuvre nécessaire pour servir le commerce et les industries en expansion augmentait. En 1710, Londres était devenue le centre de la finance et du commerce mondial.
Avec cette nouvelle richesse, des ponts furent construits pour faciliter l’accès à travers la Tamise. Le pont de Westminster fut ouvert en 1750, puis Waterloo, Southwark et Blackfriars. Enfin, le plus célèbre de tous, Tower Bridge, fut ouvert en 1894.
L’arrivée des chemins de fer apporta encore plus de changements à Londres, amenant des travailleurs et des excursionnistes des banlieues et au-delà. Avec l’augmentation du temps de loisir, les excursions sur la Tamise ont commencé à répondre à la demande de nouvelles façons de profiter du fleuve – un plaisir qui existe encore aujourd’hui.